直角三角形において、直角以外のもう一つの角（下の図ではα）の大きさ決めれば、その直角三角形の大きさにかかわらず、各辺の比の値は一定になる。そこで下図のように、sin（サイン、正弦）、cos（コサイン、余弦）、tan（タンジェント、正接）、さらにcosec（コセカント、余割）、sec（セカント、正割）、cot（コタンジェント、余接）を決めることができる。
このとき、下のような関係がある。
三角比では、∠αは0＜α＜90°（π/2rd）だが、この角度を一般角にまで拡張したのが三角関数である。理科では波とか振動とかで出てくる。三角関数の場合は角度をラジアンで表わすことが多い。
このとき、上のような関係ばかりではなく、下のような関係も成立する。
